A les 8 h d’un dissabte al matí comencen a arribar els participants del Walking Festival Ameixial, un festival de senderisme del sud de Portugal. La majoria dels senderistes van en vehicle particular, però hi ha l’opció d’agafar un bus gratuït que surt de Loulé, la capital del municipi. El punt de trobada és el poliesportiu d’Ameixial, que durant tres dies serà el centre neuràlgic d’aquest festival que està a punt de complir la seva primera dècada de vida. Tot plegat, en un petit poble de poc més de 400 habitants que, no cal dir, viu una autèntica revolució durant els dies del festival.
A poc a poc van arribant els més de 200 senderistes inscrits a la primera de les jornades. Quin goig que fa veure’ls tots junts posant per a l’obligada foto de grup! “Rota do Vascao! Arqueologia! Caminhada pelas hortas!…”, van cridant els guies perquè els segueixin els caminadors inscrits en les seves rutes. En total son 15 les caminades que es faran en aquest primer dia. N’hi ha de diverses temàtiques i de dificultats variades. Van des dels 4 als 22 kilòmetres, tots en un mateix matí. I si diuen que és radical, és radical!
Els camins i paisatges d’aquesta zona de l’Algarve tenen un encant especial. També els seus habitants, que no es fan estranys amb els estrangers que no parlen portuguès. Els participants del Walking Festival Ameixial resulten ser uns grans caminadors i no es fan enrere a l’hora de travessar un riu, ni que l’aigua els arribi a prop de la cintura! Son bons oients i no els tremola la veu a l’hora de fer preguntes al guia.
A mesura que les caminades van arribant a la seva fi, els participants van fent cap al poliesportiu d’Ameixial, sigui a peu o bé amb furgonetes contractades per l’organització perquè no totes les rutes comencen o acaben en el poble. Els de les sortides més curtes arriben a l’hora del vermut, però els més caminadors arriben famèlics ben passades les 15 h.
Qui no porti entrepà o carmanyola, pot dinar al Cafè Central da Serra. És tota una experiència i, sens dubte, un dels encants del Walking Festival Ameixial. Es tracta d’un bar de poble, dels de tota la vida, i amb clientela del més local. Fan cuina tradicional no apta per a vegans, però que resulta una bona injecció d’energia per compensar l’esforç del matí. Això sí, dos plats a triar-ne un. El menjar és preparat amb molt d’amor per la matriarca del restaurant, la Maria, qui durant els dies del festival fa treballar a tota la família.
Poc temps hi ha per a la sobretaula perquè la tarda està farcida d’activitats: Ioga, recuperació d’una font antiga, un taller sobre el calçat i els pals per anar a caminar patrocinada per la cadena de material esportiu Decathlon… Algunes d’aquestes activitats tenen lloc al mateix poliesportiu, que acull també parades de productors locals, una exposició sobre el projecte de Geoparc en marxa a la zona i un lloc de venda de merchandising del festival. Ah! I un artesà fent pa en directe, que és cuit en el forn de llenya del poble, recuperat fa uns anys en una de les activitats del festival.
Mentre l’artesà acaba de fer el pa pel sopar, es buida la sala del poliesportiu pel ball de la nit. No hi pot quedar res perquè els balladors han de tenir espai! Tant el sopar com el ball son part del festival. El sopar té lloc en un espai contigu i és preparat per l’associació que s’ocupa del casal d’avis. Molts dels caminants han tornat ja a les seves respectives cases, però d’altres no es perden ni el ball ni el sopar, on acudeixen també alguns locals aprofitant que hi ha festa al poble! I quina festa! Amb animadora inclosa, que arrossega a tothom qui pot cap a la pista de ball!
El ball no és pas la cirereta final del festival perquè l’endemà s’hi torna! En poques hores el poliesportiu d’Ameixial tornarà a obrir portes per acollir els participants d’una segona jornada de caminades. N’hi ha que es queden a dormir a la zona d’acampada o d’autocaravanes, d’altres han reservat una habitació en un hotel de la zona, però sempre hi ha qui no li fa mandra agafar el cotxe i fer kilòmetres. I molts kilòmetres (a peu!) és el que desitgem al Walking Festival Ameixial, un festival en un recòndit poble del sud de Portugal, però molt ben connectat internacionalment i que s’ha convertit en tot un exemple a seguir.
Res és gratuït: darrere del Walking Festival Ameixial hi ha un ajuntament que creu i aposta pel festival; una població local que se l’ha fet seu; però, sobretot, un gran equip de professionals, encapçalat per la cooperativa per al desenvolupament rural QRER i l’agència d’ecoturisme Proactivetur.
